신념의 정치인, 대한민국 민주주의를 바로 세우기 위해 헌신한 가장 큰 별인 김영삼 전 대통령이 이제 한국의 정치를 두 손으로 내려놓은 채 22일 향년 88세의 일기로 서거했다.
김영삼 전 대통령은 대한민국의 민주화 투쟁을 가장 앞장서 주도해온 정치인이었지만, 문민정부를 이루기 위해 “호랑이를 잡기 위해 호랑이 굴에 들어간다.”며 자신의 정치철학을 내세워 신뢰하여 3당 합당을 통해 마침내 1992년 12월 14대 대통령선거에서 당선하여 1993년 2월 취임함으로써 대한민국 헌정사에 32년간의 군정(軍政)을 종식한 첫 대통령이었다.
김영삼과 김대중 그리고 김종필이라는 이른바 3金 정치의 마지막 축인 김종필(89·JP) 전 국무총리는 22일 아침 김영삼 전 대통령(이하 “YS”)의 빈소를 찾아 “신념의 지도자로서 국민 가슴에 영원히 기억될 것”이라고 상주인 김현철을 위로했다.
YS는 1927년 경남 거제에서 태어나, 서울대 철학과를 졸업한 뒤 1951년 장택상 당시 총리의 비서로 정치에 입문한 뒤 불과 3년 뒤인 1954년 27세의 나이로 최연소 오늘날의 국회의원인 민의원에 당선됐다. 이후 그는 1980년대 정치규제 조치로 출마하지 못한 11·12대 총선을 제외하고 1992년 총선까지 모두 아홉 번 국회의원에 당선됐다.
그의 정치 이력 가운데 가장 역동적인 순간은 1968년 신민당 원내총무 경선에서 승리하였으나, YS와 DJ가 본격적으로 격돌한 것은 1970년 신민당 대선후보 경선에서 YS는 당시 신민당 대통령 후보 경선에서 1차 투표에서는 가장 많은 표를 얻었지만, 2차 투표에서는 1차 투표에서 탈락한 이철승 쪽 표가 DJ에게 옮겨가면서 DJ에게 패했다. 그럼에도 불구하고 YS는 “김대중씨의 승리는 곧 나의 승리”라며 경선 결과에 승복했고, 이는 후일까지 YS의 정치적 자산이 됐다.
1980년대 군사정권 때에는 두 사람이 함께 군사정권에 정면으로 맞서며 한국 민주화의 두 기둥으로 우뚝 섰다. 두 사람은 DJ가 귀국한 1985년 힘을 합쳐 민주화추진협의회를 결성했고, 이를 바탕으로 12대 총선을 거치며 야당을 복원한 뒤 직선제 개헌 운동과 1987년 6월 민주항쟁을 주도했으나 야권단일후보를 놓고 분열하여 노태우 전 대통령에 패배했다.
YS는 1988년 13대 총선에서 자신이 이끌던 통일민주당이 3당으로 내려앉자 YS는 “호랑이를 잡기 위해 호랑이 굴에 들어간다”며 자신의 결단을 실행에 옮겨 1990년 1월 당시 여당인 민자당, 김종필 총재가 이끌던 신민주공화당과 3당 합당하여 1992년 민자당의 대통령 후보가 된 뒤 대선에서 DJ와 대결해 평생의 숙적인 DJ와 경제 신화의 주인공 정주영 후보와 맞붙은 3파전에서 DJ를 193만표차로 꺾고 대통령이 되었다
이후 정계를 은퇴하여 영국으로 떠났다가 1995년의 지방선거를 계기로 새정치국민회의를 창당해 정계에 복귀 DJ에게 1997년 대선 당시 당의 대통령 후보였던 이회창 후보 측이 제기한 DJ 비자금 의혹 사건에 대해 수사 유보를 결정하는 등으로 정치적인 중립을 지키면서 사실상 영원한 경쟁자이자 협력자인 DJ에게 대권으로의 길을 열어 주어 국민의 정부를 간접적으로 지원한 장본인이 바로 YS이다.
이런 YS에게도 정치적인 위기는 한 두 번이 아니었다.
제1야당의 당수로 뉴욕타임스 인터뷰를 통해서 민중혁명으로 무너진 팔레비 왕정 체제를 언급하며 한국도 이러한 전철을 밟지 말아야 한다고 했던 것이 문제가 되어 당시 박정희 대통령은 1979년 9월29일 김영삼 의원에 대한 제명 방침을 정했고, 같은 해 10월4일 여당의원 159명이 '김영삼 의원 징계안'을 처리했다.
그때 "나는 오늘 죽어도 영원히 살 것", "닭의 목을 비틀어도 새벽은 온다"며 저항했다.
또 전두환 정부에서 내려진 1983년 5월 가택 연금된 후 23일간의 사투를 벌이는 단식으로 또 한 번의 정치적인 투쟁을 벌였다. 당시 그는 민주회복, 정치복원 등을 요구했고 전두환 정권은 YS가 단식을 한 지 1주일이 지나자 그를 강제로 병원에 입원시켰으나 그는 병원에서도 단식을 계속해 가택연금 해제라는 성과와 민주화 투쟁 분위기를 이끌어냈다.
대선을 통해 집권 후, 개혁의 길을 통해서 그의 정치에는 공과가 많이 있다.
이처럼 김영삼(金泳三) 전 대통령은 정치 인생의 전반기인 1950년부터 1990년까지 약 40년을 ‘야당 투사’로서 보냈다면, 노태우·김종필과 함께 민주자유당으로 3당 합당한 1990년부터 1998년 2월까지 약 9년의 후반기에는 대한민국 보수 정당을 대표하는 정치인이었다.
집권한 후에는 가장 먼저 자신과 가족들의 재산(17억7822만원)을 전격 공개했고 “이것은 역사를 바꾸는 명예혁명”이라며 고위공직자 재산 공개를 추진했다. 이어 ‘금융실명제’, 군부 내의 하나회 세력을 일거에 축출, 부동산 거래 실명제, 지방자치 선거 실시, ‘역사 바로세우기’를 통한 전두환, 노태우 두 전직 대통령을 모두 구속, 중앙청(조선총독부) 건물을 철거하는 등 1993년 2월 대통령에 취임한 YS는 자신이 취임사 때 약속했던 ‘변화와 개혁’을 처음부터 강하게 밀어붙였다.
그의 정치는 한 마디로 사람으로서 마땅히 지켜야 할 큰 도리(道理)나 정도(正道)에는 거칠 것이 없다는 뜻의 대도무문(大道無門)의 정치였다.
그가 걸어온 약 50년의 정치사에서 대한민국 70년의 정치사가 깨지 못한 진귀한 기록들인 만 25세의 최연소로 국회의원 당선, 최초 의원직 제명, 23일간의 최장기 단식 기록보유, 박준규 전 의원, 김종필 전 총재 등과 함께 9선의 국회의원 최다선 기록을 보유하고 있다.
효자로 알려진 YS는 개혁적인 보수의 적통으로서 박근혜 현 대통령에 대해선 줄곧 비판적인 입장을 취해왔으나, 2012년 대선을 앞두고는 “힘을 모아야 한다”며 박 대통령에 대한 지지를 선언, 보수 진영을 결집시키는데 도움을 줬다.
주요 외신인 AP통신은 “한국의 민주주의를 끌어올린 주요 인물”로 빌 클린턴 미국 대통령은 “자유민주주의의 투사”로 그리고 무라야마 전 총리는 22일 연합뉴스가 김 전 대통령의 서거 소식을 전하자 “민주화 운동을 하고 대통령이 된 분이므로 역시 그 시대 한국에서 가장 필요한, 어울리는 대통령이었다”며 정치 9단의 YS를 평가했다.
우리 곁을 떠난 '한국 민주화의 거목'이었던 김영삼 전 대통령이 우리나라에 남긴 마지막 메시지는 “통합·화합”을 평소 그가 즐겨하던 붓글씨로 남겨져 있다.
“닭의 목을 비틀어도 새벽은 오고야 만다.”는 김영삼 전 대통령의 빛나는 어록은 도저히 꺼지지 않는 불꽃으로 민주화 운동을 완성시킨 원동력이 되었던 영원한 명언이다.
이제 또 대한민국의 어느 정치인이 그의 정치적 신념을 이어갈까?
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